Как и любая ролевая игра, игра живого действия строится на том, что мастера хотят поставить какую-нибудь ситуацию (и посмотреть на результаты), а игроки, заявившиеся на эту игру, хотят поучаствовать в этой ситуации в роли одного из персонажей. Но, в отличие от настольной ролевой игры или компьютерной игры, игра живого действия использует значительно меньше условностей и больше приближена к реальной жизни. Все действия, проделываемые игроками, воспринимаются как действия их персонажей. В идеале, ситуаций «вне игры» быть не должно, но обычно это недостижимо из-за различных обстоятельств:

* необходимости действий, которые нельзя отыграть «как есть», требующих введения правил;
* возможных неотложных жизненных обстоятельств, которые могут возникнуть в процессе игры;
* неигрового общения между игроками, в том числе во время ночных посиделок у костра;
* формальное следование правилам, но отсутствие следования логике мира, как пример — манчкинизм и прочие явления, мешающие ходу игры.

Правила игры на игре определяются мастером (или мастерской группой), который ставит эту игру. Обычно чётко определяются правила насильственного физического воздействия на персонажей (боевые правила), правила поведения игрока в случае смерти его персонажа (иногда называются "правила по мертвятнику"), правила воздействий способностями персонажа, которыми не обладает сам игрок (например, магия или телепатия), а также правила взаимодействия игрока с моделируемыми структурами (экономика, виртуальные отряды и т. д.).

Персонаж или роль игрока обычно оговариваются заранее с мастерами. Чаще всего мастера предлагают уже написанные роли (также называющиеся «загруз», «вводная»), но вполне одобряют творческую активность игрока по модификации вводной или созданию своей (вводная, полностью созданная игроком, называется «автовводной»). В любом случае критично, чтобы мастерская группа располагала информацией обо всех вводных, чтобы иметь возможность встроить как можно больше персонажей в игровую действительность. Вводная для персонажа схематически может быть разбита на следующие пункты:

* Имя персонажа и принадлежность его группе игроков/персонажей
* Цели и задачи персонажа.
* Особенности психологии персонажа, его особые приметы, расовая принадлежность.
* Социальный статус персонажа, требования к его игровому костюму и амуниции.
* Биография персонажа, её ключевые точки и связи с другими персонажами в игре (как явные «Он твой брат, ты его ненавидишь», так и косвенные «У тебя есть близнец, но вы не виделись с рождения, ты его давно разыскиваешь»).
* Список литературных источников, в которых этот персонаж подробно описан (чаще всего прилагается к ключевым ролям).
* ТТХ персонажа